Deragliamento del treno dell'Ohio: esperti sui rischi chimici tossici

Di Jill NeimarkFeb. 21, 2023

Sono trascorse più di due settimane da quando un treno del Norfolk Southern è deragliato nella Palestina orientale, nell'Ohio, spargendo sostanze chimiche sul terreno e nei corsi d'acqua e rilasciandole nell'aria mentre le auto danneggiate prendevano fuoco. Pochi giorni dopo, il 6 febbraio, i funzionari hanno rilasciato intenzionalmente gas di cloruro di vinile da cinque vagoni ferroviari e lo hanno bruciato per evitare un’esplosione.

Da allora sono state sollevate molte domande sull’esposizione tossica subita dagli esseri umani e dalla fauna selvatica, non solo nella Palestina orientale, con i suoi 4.700 residenti, ma lungo il fiume Ohio e più a nord. La New Republic ha riferito che i residenti hanno sopportato bruciore e prurito agli occhi, mal di gola, eruzioni cutanee ed emicranie in seguito al deragliamento del treno. Secondo quanto riferito, circa 3.500 pesci sono morti nei corsi d'acqua locali e il governatore del West Virginia Jim Justice ha annunciato che sono state trovate sostanze chimiche nel fiume Ohio, nella zona settentrionale dello stato.

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Ecco uno sguardo a ciò che sappiamo finora sui potenziali rischi di contaminazione dell'aria, del suolo e dell'acqua derivanti dal deragliamento del treno e cosa dicono gli esperti sui possibili rischi a lungo termine per la salute delle sostanze chimiche.

Il 16 febbraio, l’amministratore dell’Environmental Protection Agency Michael Regan ha incontrato i residenti e li ha rassicurati sul fatto che accurati test sulla qualità dell’aria e un monitoraggio 24 ore su 24, 7 giorni su 7, hanno riscontrato che la qualità dell’aria e dell’acqua sono sicure. "Stiamo testando tutte le sostanze chimiche organiche volatili", ha annunciato Regan. "Stiamo testando tutto quello che c'era su quel treno." Detto questo, i funzionari statali hanno consigliato ai residenti con pozzi privati ​​di continuare a bere acqua in bottiglia finché tali pozzi non saranno stati testati.

I test per le sostanze chimiche organiche volatili (COV) nell’aria e nell’acqua dovrebbero coprire i potenziali rischi, ha affermato Ted Schettler, direttore scientifico presso l’organizzazione no-profit ambientale Science and Environmental Health Network.

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"Dovrebbero testare i singoli composti e, se stanno testando i COV totali come filtro, devono disporre di strumenti molto sensibili perché alcuni COV sono molto più tossici di altri", ha affermato. Schettler è preoccupato per le notizie secondo cui le persone sentono odore di sostanze chimiche nelle loro case e gli viene detto che i test sull'aria non mostrano livelli elevati. Ciò suggerisce che l’EPA potrebbe non utilizzare strumenti sufficientemente sensibili, ha affermato.

Alcuni esperti stanno sollevando ulteriori preoccupazioni riguardo a tale dichiarazione dell’EPA. Innanzitutto, il monitoraggio dell’aria del cloruro di vinile potrebbe non essere più utile ormai. "Il cloruro di vinile ha un tempo di dimezzamento breve", ha detto il chimico Matt Hartings dell'American University di Washington, DC "Dopo un giorno e mezzo, probabilmente è comunque scomparso dall'aria. Non sono sorpreso che non lo trovino ora". ."

Il monitoraggio dell’aria in questo momento non risponde alle domande sull’esposizione acuta quella prima notte dopo il deragliamento del treno e il giorno successivo, ha detto Hartings. La prima notte, temperature intorno ai dieci e venti molto leggeri avrebbero mantenuto i contaminanti presenti nell'aria vicino al suolo sopra la città.

Inoltre, diversi esperti hanno commentato di essere incerti su quale attrezzatura l'EPA stesse utilizzando per i test e su cosa stesse testando esattamente. "Non mi è ancora chiara la cronologia di ciò che è stato rilasciato e quando", ha detto Hartings. "Molte persone lo fanno. Penso che sia davvero importante chiarirli su quali misurazioni stanno effettivamente effettuando."

Anche la chimica Nicole Karn della Ohio State University ha affermato su Twitter che l'EPA non ha conservato correttamente cinque dei suoi sei campioni di acqua prima dei test, aggiungendo: "Non ci si può fidare di questi dati". Sulla scia di queste e altre preoccupazioni, il New York Times riferisce che alcuni locali stanno pianificando di pagare per test indipendenti sulle sostanze chimiche.

"La rimozione dei materiali colpiti, compreso il suolo, continua ad essere la massima priorità, al fine di limitare la diffusione di contaminanti", ha detto in una nota un portavoce dell'EPA dell'Ohio. "Sarà necessaria una descrizione completa degli impatti sul suolo e sulle acque sotterranee, ma non è stata ancora completata."

Il 10 febbraio, l'EPA ha inviato una lettera alla Norfolk Southern Railway Company segnalando cinque sostanze chimiche tossiche trovate nell'aria, nel suolo o nell'acqua intorno al luogo dell'incidente. Essi sono: cloruro di vinile, butilacrilato, glicole etilenico, isobutilene ed etilesilacrilato. Ecco un breve riepilogo della tossicità di ciascuna sostanza chimica e dei relativi sottoprodotti quando vengono bruciati, che possono anche essere tossici.